El gen es la unidad funcional fundamental de la herencia y, porta la información de una generación a la siguiente. Desde el punto de vista físico es un pequeño segmento de la doble hélice que conforma a la molécula del ácido desoxiribonucleíco (DNA). El descubrimiento de la estructura molecular y la comprensión de las funciones que realizan los genes han permitido tratar de contestar algunas de las grandes preguntas de la biología, éstas son, de acuerdo con Francisco Ayala (1984).

¿Qué hace a una especie ser lo que es? Los genes determinan las características hereditarias de una especie de generación en generación y a la vez expresan en cada generación la información hereditaria que se encuentra en las secuencias de nucleótidos del DNA, expresión que especifica la secuencia de aminoácidos de las proteínas. Éstas son las macromoléculas más importantes de un organismo. Las proteínas son los productos de los genes. En la expresión de los genes, el ambiente en el cual el organismo se desarrolla y desenvuelve, juega un papel central para determinar las características del individuo.

¿Cuál es la unidad fundamental de todos los seres vivos? La unidad de todos los seres vivos es el código genético que relaciona la secuencia de nucleótidos en el DNA con la secuencia de aminoácidos en las proteínas. El código genético es universal, es decir, es el mismo en todos los seres vivos: bacterias, algas, hongos, plantas y animales.

¿Cuáles son las causas de variación dentro de una especie? Los genes se encuentran en los organismos diploides en formas alternadas denominadas alelos. Las variantes alélicas se presentan por el proceso de mutación, fuente natural que genera la variabilidad hereditaria en una especie, ésta se manifiesta a nivel de las proteínas.

Los genes están formados por DNA, con relación a las funciones biológicas, el DNA tiene tres propiedades fundamentales: su organización y capacidad de auto-copiarse - replicación; la información contenida en el DNA que hereda un organismo se expresa y dirige el desarrollo y la vida de ese organismo - generación de la forma y de la función; los genes pueden cambiar de una forma alélica a otra mediante el fenómeno de mutación, que es raro pero que ocurre con cierta regularidad, es la base que genera variación en una especie y es la materia prima de la evolución.