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Cada gen funcional se traduce por la maquinaria celular y se genera un producto que usualmente es una proteína. El primer paso en la expresión génica es la transcripción de la información genética contenida en el DNA a una molécula intermedia de cadena sencilla: el ácido ribonucléico (RNA) que contiene como azúcar a la ribosa. El RNA está compuesto, como el DNA, de nucleótidos, la única diferencia en cuanto a su composición es que en lugar de la base nitrogenada timina se encuentra el uracilo (U). La polimerización de ribonucleótidos se realiza siempre a partir del extremo 3’ de la cadena en crecimiento y, se lleva a cabo por la RNA polimerasa. La copia de RNA o transcrito contiene la secuencia completa de un gen. En los eucariontes los genes tienen en un extremo secuencias reguladoras, a las que se pegan diversas proteínas que regulan la transcripción, y en el otro extremo secuencias que codifican para la terminación de la transcripción. En muchos genes de los eucariontes la secuencia que codifica para los dominios estructurales de la proteína, denominados exones, está interrumpida por secuencias no codificantes denominadas intrones. Estos son removidos en el interior del núcleo del transcrito primario quedando la secuencia de RNA mensajero maduro formada por las regiones codificantes o exones. 
El RNA mensajero (RNAm) sale del núcleo, la secuencia es traducida en el citoplasma donde se realiza la síntesis de proteínas en los organelos conocidos como ribosomas. El código genético está formado por grupos de tres nucleótidos (tripletes), denominados codones de los cuales existen 64 (ya que el arreglo de cuatro nucleótidos en tripletes es: 4 x 4 x 4 = 64). Cada codón codifica para al menos un aminoácido (61 codones) o para una señal de terminación de la traducción (3 codones). Los ribosomas se pegan al extremo 5’ del RNAm y se van moviendo sobre el mensaje catalizando la incorporación de aminoácidos en la cadena polipéptidica en crecimiento. Cada aminoácido es transportado al ribosoma por un RNA de transferencia (RNAt) específico. Cada gen codifica para una proteína específica y cada proteína realiza una función específica en la célula. 
En los procariontes los genes, por regla general, no tienen intrones. La expresión génica, transcripción y traducción del mensaje genético, se realiza con el concurso de las mismas moléculas: RNAm y RNAt y RNAr (ribosomas). Las células procariontes no contienen compartimentos celulares, por lo cual, la expresión génica se realiza en el mismo espacio –el citoplasma– y al mismo tiempo.
 En los seres vivos los genes suelen estar regulados, algunos de éstos se expresan continuamente y se conocen como genes constitutivos ó domésticos, éstos son necesarios para que la célula lleve a cabo sus funciones básicas. Otros genes se expresan en momentos particulares y bajo condiciones específicas, estos genes se conocen como inducibles.
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