Síntesis evolutiva moderna, también llamada nueva síntesis, síntesis moderna, síntesis evolutiva, teoría sintética, síntesis neodarwinista o neodarwinismo, en general significa la integración de la teoría de la evolución de las especies por selección natural de Charles Darwin, la teoría genética de Gregor Mendel como base de la herencia biológica, la mutación genética aleatoria como fuente de variación y la genética de poblaciones matemática. Las figuras importantes en el desarrollo de la síntesis moderna incluyen a Thomas Hunt Morgan, R. A. Fisher, Theodosius Dobzhansky, J.B.S. Haldane,  Sewall Wright, William Donald Hamilton, Cyril Darlington, Julian Huxley, Ernst Mayr, George Gaylord Simpson, y G. Ledyard Stebbins. Esencialmente, la síntesis moderna introdujo la conexión entre dos descubrimientos importantes: la unidad de la evolución (los genes) con el mecanismo de la evolución (la selección). También representa la unificación de varias ramas de la biología que anteriormente tenían poco en común, especialmente la genética, la citología, la sistemática, la botánica y la paleontología.De acuerdo con la síntesis moderna establecida entre los años 30 y 40, la variación genética de las poblaciones surge por azar mediante la mutación ( causada por errores en la replicación del ADN) y la recombinación (la combinación de los cromosomas homólogos durante la meiosis). La evolución consiste básicamente en los cambios en la frecuencia de los alelos entre las generaciones, como resultado de la deriva genética, el flujo genético y la selección natural. La especiación ocurre gradualmente cuando las poblaciones están aisladas reproductivamente, por ejemplo por barreras geográficas.

La Síntesis moderna estableció la selección natural como el mecanismo principal del cambio evolutivo, rechazando otros mecanismos que hasta entonces se habían considerado válidos: (i) El saltacionismo o la creencia en el origen repentino de nuevas especies ; (2) El lamarckismo o la creencia en la herencia de caracteres adquiridos; (3) La ortogénesis, o la creencia en una fuerza intrínseca a la materia orgánica que conduciría a un progreso evolutivo.

Theodosius Dobzhansky (1900-1975) genetista ucraniano, uno de los fundadores de la Teoría Sintética de la Evolución. Dobzhansky estudió en la Universidad de Kiev y emigró a los Estados Unidos como estudiante del genetista estadounidense Thomas Hunt Morgan en la Universidad de Columbia. Sus estudios en genética de poblaciones, realizados fundamentalmente con la mosca de la fruta (Drosophila melanogaster), le sirvieron para enunciar su teoría, según la cual, "nada tiene sentido en biología si no es a la luz de la evolución". Theodosius Dobzhansky, fue el primero en aplicar la teoría cromosómica de Morgan y la matemática de la genética de poblaciones a poblaciones naturales de organismos, en particular sobre poblaciones de Drosophila melanogaster. Su trabajo Genetics and the Origin of Species se suele considerar como el primer trabajo maduro del neodarwinismo. Este trabajo, junto con trabajos de Ernst Mayr (Systematics and the Origin of Species – sistemática), G. G. Simpson (Tempo and Mode in Evolution – paleontología) y G. Ledyard Stebbins (Variation and Evolution in Plants – botánica), están considerados como los cuatro trabajos canónicos de la síntesis moderna. C. D. Darlington (citología) y Julian Huxley también escribieron sobre el tema; en 1942, Huxley acuñó los términos síntesis evolutiva y síntesis moderna en su trabajo Evolution: The Modern Synthesis.

Fuente original: Theodosius Dobzhansky

Cyril Dean Darlington (1903 - 1981) biólogo, botánico y genetista británico. Descubrió el mecanismo del entrecruzamiento genético y su importancia para la evolución. Darlington empezó como técnico voluntario en el John Innes Horticultural Institution (Merton), donde trabajó con William Bateson, Frank Newton y, poco después de la muerte de estos dos, con J.B.S. Haldane, que se incorporó al instituto. Durante estos primeros años comenzó a hacer contribuciones importantes para la comprensión de la relación entre el entrecruzamiento genético y los eventos microscópicos experimentados por el cromosoma durante la mitosis. En 1932 publica su controvertido Avances recientes en Citología (Recent Advances in Cytology.), donde mostraba que los mecanismos evolutivos que actúan a nivel cromosómico crean posibilidades mucho más ricas que las mutaciones que afectan a genes individuales. En 1937 es nombrado director del departamento de citología en 1937 y, dos años después, de la Institución Innes. En 1941 es elegido miembto de la Royal Society. Meses después es galardonado con la medalla Darwin y elegido presidente de la Sociedad Genética. En 1947 cofunda con Ronald Fisher la prestigiosa revista Heredity: An International Journal of Genetics.

Julian Sorell Huxley, (1887 – 1975)  biólogo, escritor, humanista e internacionalista británico, conocido por sus contribuciones a la popularización de la ciencia a través de libros y conferencias. Fue el primer director de la Unesco. En 1906, después de pasar un verano en Alemania, Huxley se instaló en Oxford donde se interesaría en embriología y en el estudio de protozoos. En 1909 se graduó como número uno de su promoción. Pasó el año siguiente en la Estación de Biología Marina de Nápoles. En 1910 ingresó como profesor en Oxford pasando en 1912 a la Universidad Rice de Houston, Texas. En 1916 Huxley regresó de Texas para colaborar en las labores de la guerra, trabajando en inteligencia, primero en el Government Communications Headquarters, la agencia de inteligencia británica destinada a proporcionar señales para la inteligencia, y posteriormente en el norte de Italia. Después de la guerraxford, en 1925 Huxley se trasladó al King's College de Londres como profesor de Zoología pero en 1927 abandonó la enseñanza y la investigación para dedicarse a tiempo completo junto con H. G. Wells y G. P. Wells a The Science of Life. En 1935 Huxley fue nombrado secretario de la Sociedad Zoológica de Londres, y dedicó una buena parte de los siete años siguientes a la gestión de la sociedad y sus jardines zoológicos junto con sus investigaciones zoológicas. Junto con sus investigaciones en zoología, Huxley también contribuyó con trabajos teóricos a la biología evolutiva, y formó parte del conjunto de personas que dieron un impulso clave al campo de la síntesis evolutiva moderna. Huxley fue mentor del biólogo Konrad Lorenz. Los intereses de Huxley relacionados con la internacionalización y la conservación también le llevaron a establecer el WWF

Fuente original: Julian Sorell Huxley

Fuente original: Ernst Walter Mayr

George Ledyard Stebbins (1906 - 2000)  botánico y genetista estadounidense, uno de los miembros fundadores de la síntesis evolutiva moderna. En 1931 Stebbins se doctoró en botánica por la Universidad de Harvard. De allí se trasladó a la Universidad de California (Berkeley), donde su trabajo con E. B. Babcock sobre la evolución de las plantas y su colaboración con un grupo de biólogos evolutivos ("Bay Area Biosystematists") le condujeron a desarrollar una síntesis comprehensiva de la evolución de las plantas que incorporaba la genética. Su publicación más importante fue Variation and Evolution in Plants (1950), en la cual   combina la genética y la  selección natural para describir la especiación de las plantas. Esta obra es considerada una de las principales publicaciones de las que constituyeron el núcleo de la Síntesis Moderna. Su impacto en botánica fue equiparable al del Dobzhansky en genética de poblaciones. En el campo de la botánica, Stebbins investigó también el papel de la hibridación y de la poliploidía en la evolución vegetal. Stebbins fue muy activo en numerosas organizaciones dedicadas a la difusión de la teoría evolutiva y de la ciencia en general. Fue elegido miembro de la Academia Nacional de la Ciencia, premiado con la Medalla Nacional de la Ciencia y trabajó en los programas educativos relacionados con la enseñanza de la evolución en los institutos de secundaria de California.

Stephen Jay Gould (1941 -  2002). Paleontólogo, biólogo teórico y divulgador  científico estadounidense. En 1972 publicó con a Niles Eldredge "Punctuated equilibria: an alternative to phyletic gradualism", donde exponen la hipótesis del equilibrio puntuado en la evolución de las especies. Dos años más tarde publicó un libro titulado "Evolutionary Theory and the Rise of American Paleontology". En estas y en posteriores publicaciones afirma que la evolución de las especies no se da de forma uniforme, sino en periodos de evolución rápida, como parece deducirse de la escasez de formas intermedias encontradas entre los fósiles animales. Uno de sus libros, "Wonderful life" ("La vida maravillosa"), publicado en 1989, se convirtió en todo un clásico de la paleontología, divulgando una visión diferente sobre la clasificación de los fósiles del famoso yacimiento de Burguess Shale; descartó la idea de Walcott —descubridor del yacimiento— de que cada espécimen encontrado era un mero antepasado de organismos que han llegado hasta nuestros días. Para Gould, la variedad de diseños anatómicos presentes en Burguess Shale (todos ellos del Cámbrico) es mucho mayor que la que aparece en los actuales mares. Aunque estas teorías fueron cuestionadas por otros especialistas, nadie dejó nunca de alabar la espléndida prosa con la que Gould escribió sus artículos, convirtiéndose en uno de los más lúcidos divulgadores científicos del final de siglo, de cita obligada en la mayoría de los trabajos sobre paleontología, evolución, historia de la vida o filosofía.

Fuente original: Stephen Jay Gould